Le consensus scientifique est que le foetus ne ressent pas ressentir de la douleur jusqu’à au moins la 26e semaine de gestation (au troisième trimestre). À cette époque, 99 pour cent de tous les avortements ont été déjà réalisés.
La perception de la douleur est un phénomène biologique et psychologique complexe. Tout d’abord, la capacité d’éprouver la sensation, la perception et la pensée nécessitent un nombre minimum de neurones dans le cortex cérébral et l’interconnectivité entre ces neurones. Alors que ces synapses commencent à se former durant le troisième mois environ, leur nombre minimal n’est généralement pas développé jusqu’à environ 31 semaines, et la plupart ne sont formés qu’après la naissance.
En second lieu, la douleur est une expérience subjective qui nécessite une interprétation consciente par le cerveau – c’est une interaction complexe entre la pensée, l’émotion et la sensation. Le degré d’inconfort ou d’un traumatisme causé par un signal de douleur est directement lié à l’anticipation de la douleur, sa durée, à la compréhension de ses causes et ses conséquences, la mémoire de la douleur et ses effets traumatisants, ainsi que divers facteurs personnels et culturels. Il est donc très incertain que même au troisième trimestre les foetus puissent ressentir de la douleur, parce qu’ils ne sont pas conscients – ils sont plongés dans un état continu de sommeil inconscient ou de sédation » (RCOG 2010) – et ils existent dans un environnement très différent de celui des humains vivants. Comme l‘expert en douleur foetale Stuart W. G. Derbyshire explique :
« L’environnement de l’utérus se compose de chaleur, de flottabilité et d‘un coussin de liquide pour éviter la stimulation tactile. Contrairement à cet environnement mémorisé, l’intense stimulation tactile à la naissance et la séparation ultérieure du nouveau-né du placenta, facilite l’apparition rapide de l’activité comportementale et d’éveil chez le nouveau-né. «
Derbyshire résume la recherche sur la douleur foetale comme suit :
Sources:
British Medical Journal, Can fetuses feel pain? by Stuart WG Derbyshire (2006)
Pro-Choice Action Network, Fetal Pain: A Red Herring in the Abortion Debate, by Joyce Arthur (2004)
Royal College of Obstetricians and Gynecologists (RCOG), Fetal Awareness: Review of Research and Recommendations for Practice (2010)
New York Times – Complex Science at Issue in Politics of Fetal Pain, by Pam Belluck, Sept 16, 2013